Nemrég olvashattuk, hogy Észak-Peruban tízezer évvel ezelőttről származó háziasított növények nyomát tárták fel. Ha az amerikai kontinensen élő civilizációk ugyanakkor indultak fejlődésnek, mint a közel-keletiek, vajon miért csak néhány nagy birodalmat hoztak létre, miért maradt a többségük kis, elszigetelt csoportokban? Nem lehet, hogy a tengeren túl is ugyanolyan zsúfoltan éltek egymás mellett a különféle társadalmak, mint ideát, és környezetükre is ugyanakkora hatással voltak, mint a mi őseink? Mint az Charles C. Mann 1491 c. cikkéből kiderül, vannak kutatók, akik meglepő válaszokkal szolgálnak ezekre a kérdésekre.
Járvány tábornok
Vajon mennyien élhettek a kontinensen Kolumbusz előtt? James Mooney etnográfus 1910-es cikkében Észak-Amerika lakosságát 1,15 millióra becsülte. A tekintélyes tudós adata évtizedekig háborítatlanul tengődött az újabb és újabb szakirodalom lapjain, míg 1966-ban egy fiatal kutató, Henry F. Dobyns megdöbbentő feltételezéssel állt elő, amely ugyan tarthatatlannak bizonyult, ám a gyarmatosítás egy fontos mozzanatára hívta fel a figyelmet.
Dobyns Észak-Mexikóban a spanyol jezsuita missziók feljegyzéseit vizsgálta, és feltűnt neki, mennyivel több a halálozások, mint a születések száma. Aztán Peruban folytatott kutatásai során világossá vált az ok: az indián népességet rettenetes járványok tizedelték. Pizarro első, sikertelen expedíciója (1524) után egy évvel kitört az első hímlőjárvány, amely az inka népesség több mint felét elpusztította, köztük az uralkodót, Huayna Capacot, akinek halála örökösödési háborúhoz vezetett. Ennek közepébe csöppent Pizarro második expedíciója (1526-28) során, és részben ezért tudott 160 emberrel elfoglalni egy hatalmas birodalmat. A következő évtizedekben sorra szabadultak el az európai betegségek: tífusz 1546-ban, influenza és hímlő 1558-ban, hímlő 1589-ben, diftéria 1614-ben, kanyaró 1618-ban.
Mooney adatai már a mélypontot mutatják – állította Dobyns –, a hatalmas járványok milliókat pusztíthattak el, s mivel a hódítók előtt jártak, így azok nagy területeket már lakatlanul találtak. Amerikában többen éltek, mint Európában – találgatott az antropológus –, úgy 90 és 112 millió között, a gyarmatosítás első 130 évében pedig a kontinens népessége 95%-kal csökkent.
Dobyns pontos számokat ad meg ott, ahol még pontatlant is nehéz – mérgelődött számos kutató -: ha a 95%-os halálozási arányt csak egy-két százalékkal módusítjuk, milliók, sőt tízmilliók jelennek meg és tűnnek el. Dobnys később 18 millióra módosította becslését, de ez még mindig nagyságrenddel nagyobb másokénál (1,5-1,8 millió). Sokan pedig meg sem próbálkoznak az őslakosok számának kikövetkeztetésével, s nem csak azért, mert lehetetlennek tartják, hanem a politikai mellékzöngék miatt is. A nagy számokat vizionálók éleslátását a politikai korrektség homályosítja el – állítják a kritikusok -: annyira hevesen szerenék megingatni az Európa-centrikus történetírás pozícióját, hogy az adatokon túllépve kitalálnak egy másik hozzá mérhető kontinenst. Aztán meg: minél népesebb és fejlettebb volt a Kolumbusz előtti Amerika, annál nagyobb gazemberek voltak a gyarmatosítók.
Clash of Civilizations
Még az 1980-as években is tartotta magát a nézet, hogy az európaiak civilizálatlan földeket hódítottak meg. Az egyik első kételkedő Alfred Crosby történész volt, szerinte a gyarmatosítás két, még az újkőkor előtt szétvált civilizáció összecsapása volt.
A neolitikus forradalom idején (úgy 10-12 ezer évvel ezelőtt) az amerikaiak ősei már messze jártak a termékeny félholdtól, épp akkor (vagy akár már jóval előbb) keltek át a Bering-földhídon. A suméroktól függetlenül (vélhetően Mexikóban) találták ki és fel ugyanazokat az eljárásokat és eszközöket, amik a társadalmi formák átalakulását hozták magukkal. Persze a Közel-Kelethez képest késésben voltak (főleg mivel több időre volt szükség a megfelelő népsűrűség kialakulásához), és pár dolgot ki is hagytak: igavonó állatok híján nem volt szükség a kerékre (csak gyerekjátékokon használták), és az acélt se fejlesztették ki. Az Amerikából származó növények száma azonban azt mutatja, hogy a mezőgazdaságban egyáltalán nem voltak lemaradva, sőt. Crosby szerint az újvilági gabonáknak, különösen a kukoricának mind Európában, mind Afrikában komoly szerepe volt a népesség növekedésének felgyorsulásában. (Az, hogy a megfogyatkozott indiánok munkaerejét Afrikából pótolhatták, vagyis beindulhatott a rabszolgakereskedelem, szintén emiatt történt.)

A perui Písac melletti inka teraszokat még ma is használják (pic by Serogi)
Felperzselt föld
Az Andok hegyoldalaiban kialakított teraszok (csak Peruban 600 ezer hektár) arról tanúskodnak, hogy az amerikai őslakók a mezőgazdasági termelés érdekében jelentős átalakították a környezetüket. Vajon igaz ez a síkvidéken élőkre is?
William M. Denevan szerint az amerikaiak kontinensszerte a füves síkságok és az erdők rendszeres és szabályozott felégetésével módosították a növénytakaró jellegét és összetételét. A vitatott elmélet szerint emberi beavatkozással jöttek létre a középnyugati prérik dús füvű legelői. A megfelelő mennyiségű eső miatt az égetések nélkül az erdők visszafoglalták volna a síkságok egy részét, mint ahogy az a 19. században több helyen meg is történt. Az erdős területeken élők szintén égetéssel szabadultak meg az aljnövényzettől és hoztak létre átjárható erdőket, mesterséges tisztásokat. A romantikus kép a Kolumbusz előtti vadonokról legfeljebb a lakatlan területekre lehet igaz. Az elképzelés egyik támogatója felhívja rá a figyelmet, hogy Hernando de Soto észak-amerikai expedíciója (1539-42) során több mint 600 emberrel, 200 lóval és a tartalékélelemként szolgáló (és számos állati és emberi betegséget is elterjesztő) disznókkal tíz mai USA-tagállam területét járta be anélkül, hogy mozgását átjárhatatlan erdők akadályozták volna.
Napjainkban az Amazonas menti dzsungelek jelentős területei vesznek oda az állattartás és a fakitermelés miatt, évszázadokkal ezelőtt azonban – mint Denevan és mások állítják – jóval átgondoltabb emberi tevékenység formálta az érintetlennek ezek szerint nem nevezhető erdőket. Amazónia talajában növényi eredetű szén található, jóval több helyen, mint hogy pusztán természetes tüzekkel magyarázzuk a jelenlétét. Az indiánok azonban nem csak az erdők sűrűségét és összetételét szabályozták. Amazónia mintegy 10%-át a terra preta nevű termékeny talaj teszi ki, ami nem teljesen természetes úton alakult ki: minden jel arra mutat, hogy az esőerdők egyébként nem túl jó minőségű talaját egyes törzsek mikroorganizmusokkal javították fel.
A dzsungelben talán nehéz észrevenni az emberi kéz nyomát, egy kicsit délebbre, Bolívia Beni tartományában körülnézve azonban bárki elcsodálkozhat. Beni nagy része pusztaság, amely az esős évszak idején vízzel telik fel, ami aztán az Amazonas vízgyűjtő rendszerén keresztül a folyóba távozik. Ilyen körülmények mellett nem alakulhat ki erdő, itt mégis vannak fás területek: három vagy akár húsz méterrel megemelt szárazföldi szigeteken, melyeket töltések úthálózata köt össze. Clark Erickson antropológus (természetesen egyelőre kérdéses) elképzelése szerint a majd 80 ezer négyzetkilométernyi területen a tájat egy ismeretlen, kétezer éve élt társadalom formálta át. Elsőre talán hihetetlennek hangzik, de ha belegondolunk, ez semmivel sem kisebb vagy nagyobb teljesítmény, mint megművelhető teraszokat kialakítani egy magashegységben.
Terraformálás
Lehetetlen kideríteni, hogy mennyien lakták a Kolumbusz előtti Amerikát; valószínűleg egy kicsit többen, mint azt ma gondoljuk. Az azonban biztos, hogy az itt élő népek legalább olyan mértékben átalakították környezetüket, mint az európaiak. A kettő közötti különbséget nem nehéz észrevenni: az amerikaiak olyan működő ökoszisztémákat igyekeztek létrehozni, amelyek kedvezőbb emberi életkörülményeket biztosítanak.